「平賀源内って、結局何をした人なの？」
教科書に出てくるけど、よく知らない…。そんな人は多いはず。
でも実は、平賀源内はただの発明家ではありませんでした。
彼は江戸時代を生きた、知識と好奇心のかたまりのような人物。
この記事では、そんな平賀源内の「多才すぎる人生」を、簡単にわかりやすく解説します！
江戸の天才・平賀源内とはどんな人物？
多才すぎる江戸時代のマルチクリエイター
平賀源内（ひらが げんない）は、江戸時代中期に活躍した人物で、発明家・作家・薬学者・絵師・地質学者など、さまざまな分野で才能を発揮した「日本版レオナルド・ダ・ヴィンチ」とも呼ばれる存在です。源内は1728年、現在の香川県にあたる讃岐国志度（さぬきのくにしど）で生まれました。元々は医師を目指していたものの、やがて蘭学（オランダから伝わった学問）に興味を持ち、長崎で西洋の技術や知識を学びました。
彼が有名になった理由の一つは、電気を使った装置「エレキテル」の復元ですが、それは彼の活動のごく一部。文筆家としても才能があり、演劇脚本や宣伝文句まで手がけ、さらに鉱山の開発や薬草の研究も行いました。つまり、「何をした人？」と聞かれて一言で言い表せないのが平賀源内の特徴です。
江戸時代という制限の多い時代において、ここまで自由でクリエイティブな人生を送った人物は非常に珍しく、現在も多くの人々に興味を持たれています。
平賀源内の時代背景と生い立ち
平賀源内が生きた江戸中期は、安定した社会が続いていた一方で、知識や文化の流入が進みつつあった時代でした。源内の家は裕福な商家で、幼い頃から学問に恵まれた環境にありました。特に数学や天文学、医学に関心を持っていたとされます。のちに長崎でオランダ語や西洋医学を学んだことで、彼の知識と視野はさらに広がりました。
源内は一度、藩の医師として仕官するも、窮屈な武士の生活に嫌気がさし、江戸に出て自由な活動を始めます。ここから彼の「マルチタレント」としての人生が本格化していきます。彼の行動力や自由な発想は、当時の常識を大きく超えており、時代の先を行く思想家ともいえるでしょう。
発明家としての平賀源内：エレキテルとその真実
エレキテルは源内の発明ではない？
「エレキテル」と聞くと、「源内が電気を発明した」と思われがちですが、実際には彼が一から発明したわけではありません。エレキテルは、もともとオランダから輸入された静電気発生装置で、源内は壊れて動かなくなったものを修理・復元したのです。とはいえ、当時の日本には電気の知識がほとんどなかったため、その修復作業は非常に難しく、源内の科学的な理解力と技術の高さがうかがえます。
彼はこのエレキテルを使って、人々に「ビリビリ」と電気を体験させる見世物を行い、多くの人々を驚かせました。それにより「電気＝源内」というイメージが定着したのです。
なぜエレキテルが有名になったのか
源内は、ただ技術を持っていただけでなく、その見せ方が非常に上手でした。彼はエレキテルの実演を人々の前で披露し、「不思議な力」として広めることで、人々の興味を引きました。このマーケティング能力も、源内の魅力の一つです。江戸の庶民にとって、電気は未知の存在であり、まさに魔法のような体験でした。
また、源内はエレキテルに限らず、さまざまな道具を試作・改良していました。例えば火を使わない「火浣布（かかんぷ）」や、気圧の変化を利用した装置なども手がけており、江戸の「科学エンタメ」の先駆けとも言える存在でした。
作家・戯作者としての源内：笑いと風刺のセンス
ベストセラー「根南志具佐」の内容とは
源内の代表作の一つに「根南志具佐（ねなしぐさ）」という滑稽本があります。これは一見、笑い話のように見えますが、当時の社会の矛盾や人間の欲望を鋭く風刺している作品です。登場人物が次々と奇妙な行動をとりながら、読者に笑いと気づきを与える構成は、まさに源内のセンスが光るところです。
この作品は広く読まれ、当時としてはベストセラーとなり、源内の名を世に広める一因となりました。今の風刺漫画やバラエティ番組の原型のような存在ともいえるでしょう。
宣伝コピーの原点？キャッチコピー術
源内は、商品の魅力をうまく言葉で伝える「キャッチコピー」も得意でした。たとえば「土用の丑の日にはうなぎを食べよう」という言葉を考えたのは源内だと言われています。このフレーズは今でも残っており、彼のマーケティングセンスがいかに優れていたかがわかります。
こうした才能は、ただの作家にとどまらず、「商品を売るための物語づくり」にまで発展し、現代の広告や広報の原点とも呼べるものです。
植物学者・薬学者としての顔
薬草や鉱物に関する豊富な知識
平賀源内は自然科学にも深い関心を持ち、薬学や鉱物学の分野でも重要な活動を行いました。彼は全国を旅しながら薬草を採集し、その効能や使い方を記録に残しています。当時は医療がまだ発展途上だったため、自然から得られる薬の知識は非常に貴重でした。
源内は各地で見つけた薬草をまとめた「薬用植物図譜」などを作成し、医師や薬種商たちに提供しました。彼の活動により、日本各地に伝わる民間療法や自然医学の記録が広まりました。
また、鉱物資源の開発にも関わり、鉱山の調査や改良に関する提言も行っていました。単なる学者ではなく、実際に現地に赴いて観察し、記録を残す「実地主義」の先駆者だったのです。
なぜ平賀源内は歴史に名を残したのか？
多方面にわたる才能が融合した生き方
平賀源内が後世まで名を残した最大の理由は、その「マルチな才能」と「それを実行に移す行動力」にあります。一つのことに特化するのではなく、興味を持った分野すべてに深く関わり、結果を出したことが、当時としては非常に珍しかったのです。
また、彼は常に新しいものを取り入れ、世の中に広める方法を考えていました。その姿勢は、まさに現代のベンチャー起業家やイノベーターに通じます。
最期の悲劇と評価の変遷
しかし、源内の最期はあまりにも悲劇的でした。金銭的に困窮していた彼は、知人とのトラブルが元で投獄され、獄中で命を落とします。その死に様から「変わり者」「うさんくさい人」と見られる時期もありましたが、現在では彼の業績と人物像が再評価されています。
教育や研究、マーケティング、エンタメ、すべての分野に足跡を残した彼の生き様は、今なお多くの人々に影響を与えています。
平賀源内は何した人？まとめ
平賀源内は「エレキテルの人」として有名ですが、実際にはそれだけでなく、作家、薬学者、発明家、マーケターといった複数の顔を持つ、まさに江戸の万能人でした。江戸という限られた時代の中で、現代にも通じる自由な発想と行動力を持ち、歴史に名を残したその姿は、今なお多くの人に刺激を与えています。
「何をした人？」と検索されたとき、1つでは答えられないのが彼のすごさなのです。
